王子ホールディングス（東京）は１日、アイスホッケーアジアリーグに所属する王子イーグルスのクラブチーム化を進めると発表した。２０２１年４月にチームの運営会社を苫小牧市に設立する方針。傘下企業に勤務する選手、指導スタッフは運営会社に出向扱いとし、年間のチーム経費は同社の拠出に加え、地域からもスポンサーを募ることで新たな体制の確立を目指す。

　運営会社の事業内容はチーム運営や本拠地の苫小牧市を中心とした地域との連携強化。同社は「より地元に愛されるチームを目指していくためのクラブ化。運営会社の人員構成や概要は今後詰めていく」とし、アイスホッケー競技人口の増加や人気復活を期していくという。

　現在のチームの監督は元ＤＦの菅原宣宏氏。選手数２５人のうち社員選手は１８人、プロ契約選手は７人。１０日から始まるアジアリーグ国内勢総当たり戦のジャパンカップに出場。本拠地の白鳥王子アイスアリーナで１１日までの両日、横浜グリッツとの対戦を控えている。

　チーム名称を０８年から現在の王子イーグルスとした。前身は王子製紙苫小牧工場の従業員有志が１９２５年に結成した同好会「王子イーグル」。３１年に王子製紙アイスホッケー部となり、全日本選手権では第２次大戦前に初出場した３２年の第３回大会以来２０１８年の第８６回大会までに国内チーム最多となる優勝３７回を数える。

　かつて国内トップの企業チームが競い合った日本リーグにも創設の１９６６年以来加わり、優勝は９３～９４シーズンまでに１３回。国際リーグ化したアジアリーグにも２００３年以来参戦し、１１～１２シーズンまでに優勝２回。前回の１９～２０シーズンはレギュラーリーグ３位でプレーオフセミファイナルに進出も同２位のハルラ（韓国）に敗れた。その後、優勝決定のファイナルは新型コロナウイルス感染の拡大で中止されていた。

　歴代冬季五輪では数多くの男子代表を輩出。日本が初参加した１９３６年のガルミッシュパルテンキルヘン大会（ドイツ）以来、１９９８年の長野大会まで、苫小牧から選手を送り込んだ。

　新たな時代を迎える

　苫小牧市の岩倉博文市長　王子イーグルスも新たな時代を迎えるものと感じている。運営会社を設立したクラブチーム化であり、より基盤が固まることを期待したい。今後も、選手関係者がアイスホッケーを継続できる環境を整備していただきたいと願っている。