苫小牧市植苗のウトナイ湖野生鳥獣保護センターが取り組んでいる「こころの授業」が今年で１２年目を迎えた。市内の小学生を対象に命や環境の大切さを伝えようと始まった活動は１万人以上が参加。環境分野に興味が湧いたり、けがをした野生動物の姿に命の大切さを学んだりした子どもたちが同センターを訪れることもあるといい、自然から多くのことを学ぶきっかけづくりの場になっている。

　今月９日。苫小牧豊川小学校の教室で、同センターの山田智子獣医師（４１）が笑顔で語り掛けていた。ウトナイ湖では２７３種類の野鳥が確認され、センターではけがをした野生鳥獣の診察や治療に対応しているなど自然を保護することの大切さを説明した。

　授業には傷ついた野鳥を連れて行き、生きた教材にする。この日も「本物の野鳥を見てみますか？」と１羽のフクロウが紹介された。かわいらしい姿に歓声が上がるが、２０１０年にけがをして運ばれてからずっとセンターにいて、二度と自然には戻れないことを知ると、子どもたちは真剣な表情に変わり、教室内が静かになった。

　授業では人の暮らしと野鳥の関わりにも触れる。電線と接触して頭部に傷を負ったり、建物などの窓ガラスに衝突して命を落としたり。山田さんは「何気ない私たちの暮らしの中で鳥がけがをしている」と説明し、窓ガラスにシールを貼ったり、落ちているごみを拾ったりするだけで、こうした事故を防げると語った。

　この活動は０９年度から始まり、最初の年は２１回約９００人だったが、１５年以降は年間で４０回前後、児童数も毎年１２００～１４００人に拡大。１９年度には１万人の大台を超え、多くの子どもたちに自然や命の大切さを伝える取り組みとして定着している。子どもたちには印象が強いようで、授業を受けた児童が野生鳥獣保護センターに直接やってきたり、大学生になってから訪ねにきたりすることもあるという。

　山田さんは「私たちが住む同じ空間にはたくさんの生き物がいる。市内すべての小学校の全クラスでそのことを伝える授業をしたい」と思いを語っている。