アイスホッケーアジアリーグのジャパンカップで王子イーグルスは５、６両日、苫小牧市の白鳥王子アイスアリーナでひがし北海道クレインズとのホーム戦に臨む。１１月下旬、栃木日光アイスバックスとのアウェー対戦２連勝の要所で３得点２アシストと貢献した所属５年目のＦＷ中屋敷侑史（２３）は、先輩のＦＷ久慈修平を抜き、目下の得点ランキング首位タイ。約１カ月ぶりの本拠地での戦いを前に「自分がまず得点してチームを勢いづけたい」と意気込んでいる。

　苫小牧であった１０月のジャパンカップ開幕節、対横浜グリッツの２試合で４得点。ＣＦ中島彰吾、ＦＷ高橋聖二、ＤＦ橋本僚、佐々木一正とチームの看板セットを形成し、各戦で活躍してきた。

　１２試合を消化時点で１１得点７アシスト。得点ランキングは１４試合を消化した栃木日光のＦＷ古橋真来と並び１位となった。

　菅原宣宏監督から「点を取ることが本当にうまい」と太鼓判を押される持ち味がここまで、しっかりプレーに反映している。中屋敷は「間違いなく日本で一番」と豪語する５人組の連係プレーに加わる手応えを挙げつつ「素直にうれしい。同じセットの仲間たちのおかげ」と感謝する。

　飛躍の要因は他にもある。チームで最も高い身長１９３センチに加えて、体重を９０キロ後半に維持して昨季は勝負した。今季は「俊敏性を高めたい」と全体練習後の走り込みを毎日欠かさず実行し、３キロほど減量した体でジャパンカップに出場中だ。

　かつては「対戦する選手の方が強く見えていた」と言う精神面もリーグ戦や日本代表招集時の活動で経験を重ねるごとに強く、たくましくなった。「自分の方が強いんだと、自信を持ってプレーできている」

　チームは現在１０勝２敗の勝率８割超えで首位の座をがっちり掌握中。８勝４敗の２位につけ、あすから激突するクレインズについて菅原監督は「今季戦力が充実している。そこに対してどれだけ自分たちのホッケーができるか」とメンバーの働きに期待する。ジャパンカップの合間、１２日からは２年ぶりの王座返り咲きを目指す全日本選手権も控えるが、「まずは５日の試合に１００％の力をぶつけたい」と語った。