白老町は、民族共生象徴空間（ウポポイ）開園日に運行する交流促進バス「ぐるぽん」に、乗車の特別サービスを導入した。当日乗り放題の１日乗車券を提携先の飲食店などに提示すると、ドリンク１杯無料といった特典が受けられる。観光客の交通利便性を高めるため昨年７月に運行開始した「ぐるぽん」の利用が低迷する中、町は新たなサービスで乗車を促す考えだ。

　「ぐるぽん」は、ポンチョと呼ばれる３６人乗り小型バスで、昨年７月１２日のウポポイ開業に合わせて運行を開始。現在、ウポポイ前を発着起点にＪＲ白老駅周辺など中心街を循環する「市街地循環便」と、社台から萩野まで広域に走る「広域ピストン便」の２路線で運行している。

　ＪＲ列車などで来町する観光客に町内を周遊してもらい、商業観光振興に生かす２次交通手段として導入したものの、利用は低迷。運行開始から今年３月末までの乗車人数は２８３２人（運行日数２１９日）となり、１日平均で１３人にとどまった。

　このため、町は「ぐるぽん」の利用促進に向けた対策を検討。１日乗車券（大人２００円、小中学生１００円）を使った乗客に特別サービスを提供し、バス利用の魅力を高める取り組みを２２日にスタートさせた。

　特別サービスは、乗車時に車内で購入した１日乗車券の半券を提携先のレストラン、カフェ、ベーカリー店、スーパーなどに提示すると、受けられる仕組み。特典は料金の割引やドリンク１杯無料、焼き菓子のプレゼントなどで、「ぐるぽん」が走る路線付近で営業する１５店で提供している。サービス利用は、乗車券を購入した当日のみ有効。

　新型コロナウイルス感染拡大に伴う観光需要の冷え込みもあって、「ぐるぽん」の利用は今年度に入っても低迷を続けている。４月の乗車人数は１２６人（運行日数２５日）で１日平均５人、５月は１７７人（同２６日）で同６・８人となった。町は「特別サービスの利用は有効日ならば、何店でも受けられる。観光客のみならず、町民にもバスをどんどん使ってもらえれば」としている。