王子製紙苫小牧工場（苫小牧市王子町）は１日、段ボール原紙などを生産する抄紙機の営業運転を開始した。生産体制再構築の一環で、デジタル化や紙離れなどを背景に新聞用紙の需要が減少する中、インターネット通販の梱包（こんぽう）材などとして今後のニーズが見込まれる段ボール原紙の生産に切り替え、国内需要の変化に対応していく。

　同工場は、抄紙機８台のうち、昨年７月に新聞用紙を生産する「Ｎ―５号マシン」（年間生産能力２０万トン）、同９月に「Ｎ―１号マシン」（同１２万トン）を停止。Ｎ―５号マシンを段ボール原紙や封筒、紙袋、包装用紙などに使われるクラフト紙の製造設備に改造し、試運転を行っていた。

　同工場の設備改修に伴う投資額は約１５０億円。Ｎ―５号マシンは「Ｌ―１号マシン」となり、段ボールの表・裏に使用されるライナーや中芯などの原紙を生産する。年間生産能力は約３０万トン。

　同工場は今後さらに、１２月で閉鎖する王子マテリア名寄工場（名寄市）から段ボール原紙用の抄紙機１台を移設し、２０２２年４月の稼働を予定している。同工場は「新聞用紙に比べ、段ボール原紙は高い需要がある」としている。

　日本製紙連合会（東京）の紙・板紙需給速報（８月）によると、新聞用紙の国内出荷量は１６万３０００トンで前年同月比２・３％減。一方、段ボール原紙は７１万トンで同７・３％増。１９年８月比でも１・１％増で、他の紙製品の国内出荷がコロナ禍で落ち込む中、コロナ前の水準を保っている。

　同連合会の紙・板紙部は「通販や機械関係の梱包材として、今後も需要の増加が見込まれる」と分析している。