苫小牧工業高校定時制の４年生が、砂鉄から鉄の塊を作る日本古代の製鉄法「たたら製鉄」の実習に取り組んだ。２０１５年に課題研究授業の一環として取り入れ、今年で５年目。例年は１度きりだが、今年はれんがの炉と鋼缶で計２回挑戦した。結果は成功と失敗が１回ずつに終わり、生徒たちは鉄作りの難しさを実感した。

　たたらは、れんがの炉に石灰を混ぜた砂鉄、木炭を入れて風を送りながら熱し、日本刀の素材などに使用される和鋼（わこう）を作り出す製鉄法。炉内の燃焼反応や還元力などで、砂鉄から不純物を取り除いて鉄を作る。　

　同校は４年生の授業にたたら製鉄を盛り込んでおり、今年は５人が参加。１０月から準備を開始し、炉で熱する木炭を小さく切ったり、砂鉄と砂を選別したりしてきた。

　実習は１１月５日と１９日に実施。共に日高町富川産の砂鉄と白老町産の木炭を使用し、５日はれんがの炉、１９日は鋼缶を六つ積み重ねた簡易的な炉で実験した。実習担当の柴野希生（まれお）教諭（４０）は、れんがより、取り壊しの容易な鋼缶の準備を昨年から進めてきたといい、「生徒と実験するのは初めて」と明かした。

　両日とも正午～午後６時半、１０分ごとに砂鉄と木炭を交互に投入した。鉧（けら）と呼ばれる真っ赤に燃える鉄の塊を、砂鉄の使用量の２割取り出すことができれば成功と言われる中、１回目は２６キロの砂鉄から約８・９キロ取り出すことができ、４キロの和鋼を得た。一方、２回目は２８キロ使ったが約２・５キロの鉧にとどまり、不純物などがほとんどだった。

　柴野教諭は「気温や湿度、風の入れ方などいろんな条件が必要。成功と失敗、両方体験できて良かった」と話す。板垣謙典さん（１８）は「想像の何十倍も難しかった」と語り、寺谷優斗さん（１８）も「砂と砂鉄の選別準備で指の皮がむけるほど。物作りの大変さを学べた」と振り返った。

　今後はプレゼンテーション資料を作る作業に入り、来年１月２４日の課題研究発表会に臨む予定だ。