国の人口の話だが、米国３億１５８０万人、カナダ３７８９万人、フィンランド５５１万人、ロシア１億４６８０万人、スイス８６７万人。これらは外務省ホームページ各国基礎データを基にした。

　日本は総務省推計で今月１日現在１億２５４４万人という。国際アイスホッケー連盟による女子世界ランキング上位６カ国の順にその人口を記した。ここ４年の世界選手権と前回五輪順位ポイントで決める格付けで日本は過去最高の６位で来週開幕の北京五輪に挑む。この６強に予選突破３カ国とホスト国・中国を加えた計１０チームの戦い。

　同連盟ホームページで女子プレーヤー競技人口統計が確かめられて興味深い。米国８万４１０２人、カナダ１０万１８７９人と桁違い。総人口が本道に近いフィンランドも５９０６人いる。ロシア２１４１人、スイス２０１１人とあり、日本は唯一１０００人台の１４３９人。ランク９位で予選を脱したスウェーデンでも７８４３人となる。

　以前は主要な国際大会で日本の前に立ちはだかることが多かった中国は直近ランク２０位だ。総人口１４億人で競技人口なら１７６１人。動向はなかなか伝わってこないが、今回代表にもハイレベルな北米や欧州で活動中の中国系選手がいるだろう。

　隣国とでさえ海を隔てる島国で「競技人口少数」の環境下、スマイルジャパンはよくここまで強化を遂げたと感じ、敬服する。練習地苫小牧で鍛えた女子２３人の大勝負が近づく。（谷）