金メダルへの道は、最後のカーブで暗転した。カナダと争った団体追い抜き決勝。日本の最後尾にいた高木菜の腰が浮き、小さな体がふわりと起きて尻もち。そのままフェンスに激突し、連覇の夢は消えた。

　あまりにもショックの大きい転倒。レース後の高木菜は「頭がついてきていないので話すことは厳しい」。現実を受け止めることができなかった。

　カナダは今季ワールドカップ（Ｗ杯）３連勝。日本の通過タイムは最後の半周までリードしていたが、徐々に差が縮まっていることはデビット・コーチらの緊迫感から伝わってきた。「焦りというか、追い上げてくるのを察した」と佐藤。終わってみれば、日本が１回戦で出した五輪新記録も塗り替えられた。転倒がなかったとしても厳しいレースだった。

　世界の主流に乗って先頭交代を減らす策を試してきたが、実際に決勝で選択したのは４年前の決勝と同じ３回。五輪プレシーズンは新型コロナウイルスの影響で国際大会に参加できず、今季のＷ杯第３戦では先頭交代を１回にし、転倒者が出た。「実戦がぐっと減ってしまったところも、もっと考慮して他で補わなければいけなかった」と高木美。最も滑り慣れている作戦で臨んでも、実戦機会の乏しさが露呈してしまった。

　初めて直面した追われる立場の重圧。前回の平昌五輪とは違い、３人それぞれが１５００メートルでもＷ杯の表彰台に上がれる地力を付けながらも、一糸乱れぬ隊列が最後に崩れた。連覇への道のりは想像以上に険しかった。