水揚げ日本一を誇る苫小牧産ホッキ貝の２０２１年度漁（漁期は７月～翌年４月）は、水揚げ量が前年度比約１割増の８６８トン、水揚げ高は２割以上増の約３億８６００万円に達した。新型コロナウイルス感染拡大の影響で１９、２０年度と低迷した取引価格も、２１年度は対策や販売強化などが奏功し、１キロ当たり平均卸売単価（税抜き）が４４５円と「コロナ前」の水準にＶ字回復した。

　苫小牧漁業協同組合のまとめで、金額は税抜き。平均単価は前年度比５９円高で、２年ぶりに４００円台に回復。コロナ前の１８年度（４２２円）と比べても２３円高となった。内訳は夏ホッキ（７～１１月）が４５４円、冬ホッキ（１２月～翌年４月）が４３５円。特に冬ホッキは前年度比８３円高で、４年ぶりの４００円台を記録した。

　苫小牧産ホッキはコロナ禍の影響で、関東圏の飲食店を中心に需要が減り、平均単価も低迷したが、２１年度の回復について苫小牧漁協は「漁業者、仲買人、漁協など一丸で対策した成果」と強調する。価格対策の出荷調整、資源量増大の取り組みによる漁獲枠の拡大、地産地消の推進、ブランド力の強化や維持を意識した買い支えなどで、「コロナ禍から脱却できた」と分析する。

　価格対策では、１９、２０年度に行った計画的な休漁日を２１年度は設けなかったが、品薄感で価格がある程度回復した際に出荷する意識が漁業者に定着。２１年度もコロナ感染が拡大した昨年９月、今年２月などに価格が下落したものの、出漁する漁船を半数にするなど、市場をにらみながら戦略的に出荷した。

　ブランド力向上や販売拡大に向けては昨年、水産エコラベルの国際認証「マリン・エコ・ラベル（ＭＥＬ）」を取得し、同漁協が出荷・販売するホッキ貝の箱にシールを貼ってＰＲ。コンビニエンスストア大手セブン―イレブン・ジャパン（東京）による「ほっき飯おむすび」の全道販売、マルトマ苫小牧卸売（西田浩一社長）のレトルトカレー・シチュー新発売など、地元の消費者が気軽に味わえる機会も増えた。

　苫小牧沖では漁協の徹底した資源管理が奏功し、ホッキ貝の生息量も右肩上がりという。漁協が２１年度事業で取り組んだ加工品開発も、２２年度中には成果を披露できそうだ。７月の２２年度漁スタートに向けて漁協は「コロナの厳しさは続くと思うが、積極的に資源を活用しながら、販路や個人消費の拡大に取り組む」と話している。