デンマークで行われ、今月初旬閉幕した女子アイスホッケーの世界選手権で代表のスマイルジャパンは最終成績５位となった。トップ５入りは日本の同競技史の中でも輝かしい出来事になるだろう。

　国際連盟の決定で除名処分中のロシア以外の世界１０強が出場。日本は優勝カナダ、２位米国、３位チェコ、４位スイスに続く挑戦史上最高戦績とした。女子の世界選手権は１９９０年に始まり、今年まで２１回開かれた。優勝はカナダ１１回、米国９回。北米勢が開催のたびに金メダルを競い合い、大会史幕開けからの２強時代が続いている。

　過去に３位を最も多く獲得してきたチームは１３回のフィンランド。日本は公式戦当該対決で初めての勝利を奪った。日本が６位だった今年２月の北京大会を含めて五輪も同様で３位となることが多く”銅メダルコレクター”の異名を持つ強豪だ。

　同国に今回はまず上位グループ戦で３―９と大敗した。順位決定ラウンドでスウェーデンを５―４と下して再戦の機会を得て、最終の５位決定戦で互いに０―０で３ピリオドを終えた後、延長戦も両者は無得点。規定のシュート打ち合いで勝ち越し、類を見ない激戦を制した。

　北京五輪後、日本は出場選手２４人中１１人が若年層中心となったが、飯塚祐司監督は先日、「試合をするごとに成長した」と振り返った。若返った新生代表チームがレベルアップを果たした。来年も世界選手権で最高峰へのアタックが続く。（谷）