知的障害や精神障害などがある人の就労支援の場として、今年５月にオープンした苫小牧市明徳町３の観光農園「大地のトビラ」は１０日、イチゴ販売を始める。農園で働く障害者にとってイチゴの収獲シーズンを迎えるのは初めて。来園者に喜んでもらえるよう、一心不乱に作業に打ち込んでいる。

　市内の合同会社未来のトビラ（三村雄平代表社員）が運営する農福連携施設。さまざまな人が働き、集い、交流する新たなコミュニティーの場として機能させたい考えだ。昨年末にプレオープン後、約半年間の準備期間を経て今年５月、定員２０人の就労支援Ｂ型事業所として本格始動した。

　夏にはトマトやスイカなども育て、販売していたがメインはイチゴ。今期は７種類、約９０００株を栽培している。品種は淡いピンク色が特徴の「桃薫（とうくん）」や香りが高い「よつぼし」、しっかりとした果肉の「紅ほっぺ」など多彩だ。

　就労支援を受ける障害者は２０～５０代の男女６人。三村さんは「農業は作業を覚えるのが大変だけど成長の様子をじかに感じられるので、利用者は皆、楽しみながら仕事している」と語る。

　昨年から栽培経験を積むスタッフが中心となって作業に当たったが、思うように育たない苗も。利用者とアイデアを出し合って試行錯誤を重ねた結果、今年も納得のいく、おいしいイチゴを実らせることができたという。

　三村さんによると、プレオープンの昨年は栽培が追い付かず、イチゴ狩りの予約申し込みを１００件以上断ったという。「今年は栽培数を増やしたので、昨年よりも多くの人に楽しんでもらえるはず。摘みたてのイチゴを味わってほしい」と呼び掛ける。

　イチゴ狩りは、２４日開始。土日のみで要予約。３０分間食べ放題で料金は大人２０００円、小学生以下１５００円（３歳以下無料）。イチゴ販売は原則、毎日午前１０時～午後３時に受け付ける。

　予約、問い合わせは未来のトビラ　電話０１４４（６１）７０８０。