日本中央競馬会（ＪＲＡ）で歴代４位の勝利数を誇る福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝が、調教師転身のため今月末で現役を引退する。デビューから２７年。天才騎手と称された父の洋一さん（７４）と常に比較され、その背中を追い続けた。

　９年連続で年間最多勝に輝いた洋一さんは、１９７９年３月にレース中の落馬事故で騎手生命を絶たれた。福永騎手は当時２歳。「正直、記憶にない。（落馬した）レースを見たこともない」と言う。

　自身は９６年のデビュー戦で勝利。新人年はＧ1レースで騎乗するなど有力馬の手綱も取ったが、「なかなか期待に応えられなかった。でも、（父に）『世話になったから』ということで（騎乗馬を）任されることもあった」と当時を振り返る。

　その後は長い年月をかけ、名手に上り詰めた。円熟期を迎えたのは４０歳を過ぎてから。洋一さんが勝てず、「福永家の悲願」としていた日本ダービーを２０１８年に初制覇。２０年にはコントレイルを史上３頭目となる無敗でのクラシック三冠に導いた。

　ＪＲＡのＧ1では通算３４勝を積み上げるなど、数々の記録を打ち立てても、父に畏敬の念を抱く。「一生追い続けても絶対に超えられない。父なくして今の自分はあり得ない」。その自覚が成長の糧となったのは間違いない。