苫小牧の水泳クラブ、アブロス日新スイミングクラブ所属選手が、道内各種大会で第４５回全国ＪＯＣジュニアオリンピックカップ春季大会（３月、東京）の参加標準記録を相次いで突破した。男子１３～１４歳個人メドレー２００メートルと４００メートル、４×１００メートルフリーリレーの最多３種目で４年ぶりに全国大会返り咲きを果たす鷲尾欣太郎（啓北中２年）は「ようやく標準を切ることができて、とてもうれしい」と胸を張った。

　ＪＯＣ春季大会は２５メートルの短水路で行われるジュニア世代の大舞台。年齢、泳法、距離別の男女各種目で設定された標準記録突破者が集う。アブロス日新は鷲尾の他、女子チャンピオンシップ（１８歳以下）１００メートル平泳ぎで堀葵（駒大苫小牧高１年）、男子１３～１４歳４×１００メートルフリーリレーで熊谷篤（啓明中２年）、堀稜一郎（和光中１年）、棚澤昊士（緑陵中１年）が全国出場を決めた。

　鷲尾は不屈の闘志で長いスランプを乗り越えた。まずは今年１月のＪＳＣＡ新年フェスティバル（札幌）４００メートル個人メドレーで４分３２秒８４をマークし、全国標準（４分３３秒３１）を突破。２月の札幌ニューイヤーカップ同２００メートルでは２分８秒１６と全国標準を０秒６２上回った。

　最後の全国大会出場は小学５年生だった２０１９年のＪＯＣ夏季大会。新型コロナウイルス禍となった２０年秋には通信大会の全国標準は切ったものの、その後はあと一歩のところで標準に達しない苦しい時期を過ごした。それでも「次は必ず切ってやると思って練習した」と鷲尾。大江俊彰コーチは「モチベーションが一回も落ちなかった。常に速くなろうとひたむきに努力していた」と感心する。

　苦手とするバタフライ強化に励む構えの鷲尾は「全国で少しでもいい結果を残したい」と意気込む。

　鷲尾と同じく１９年の夏季大会以来となるＪＯＣ切符をつかんだ堀葵。当時は女子１１～１２歳５０メートル平泳ぎで６位入賞を果たしている。１月のＪＳＣＡ新年フェスティバル女子１００メートル平泳ぎで１分１０秒３６。「遠いかなと思っていた」全国標準を０秒０８上回った。

　昨年８月の全国高校総体（高知県）、９月の国民体育大会（栃木県）と各種全国大会に出場。貴重な経験を積んだ一方で共に予選敗退と全国の高い壁を痛感した。トレーニング器具を使った持久力や体幹向上などに取り組む。「全国の上位選手は１分９秒台が当たり前。後半の５０メートルでタイムを落とさないようにして、自分も確実に９秒台を出したい」と言う。

　フリーリレーは４人全員が全国大会経験者と豪華布陣。２月の札幌ニューイヤーカップで３分４０秒１８と全国標準を０秒６７上回った。「リレーでの全国出場はチームとして強くなっている証拠。よく決めてくれた」と大江コーチは健闘をたたえる。

　「去年リレーに出て楽しかった。今回も絶対に切ろうと思っていた」と言うのは棚澤と共に一昨年のＪＯＣ夏季大会男子１１～１２歳４×５０メートルフリーリレー出場経験を持つ熊谷。目標は高く優勝とし、自身は「１００メートルを５３秒台で泳いで、タイムを稼ぎたい」と意気込んだ。