苫小牧市勇払地区の住民らで構成する「勇払に桜花を咲かせる会」（宇野元会長）が、今月末で解散する。１１年間で市道勇払沼ノ端線沿いの約２キロ区間にサクラを約２００本植樹し、手入れも続けてきたが会員の高齢化で、活動に幕を下ろす。

　同会は２０１２年５月、会員４７人で発足。前会長の村井秋雄さん（８４）が、娘夫婦の「まちにサクラの木でも植えたら、若い人たちが戻ってくるのかも」というひと言に刺激され、植樹に向けた準備を始めたのがきっかけという。

　宇野会長（８４）は「職場の同僚を通じて村井さんの話を聞き、後世のため一緒に汗を流そう―と同年３月ごろから有志４人で本格的に動きだした」と懐かしむ。

　市の緑化推進基金を利用し同年５月、１回目の植樹に着手。チシマザクラとエゾヤマザクラ計６５本を同線沿いの海側に植えた。その後も１３年５６本、１４年５６本、１５年２７本と着実に増やし、同線の片側に計２０４本（現在は２０２本）が連なり、総延長は２１５０メートルになった。植栽後はサクラの根元や周囲の草刈り、害虫駆除、ごみ拾いを地道に続けてきた。

　当初は高さ１・５メートルほどだったサクラは大きなもので同３～４メートルにまで成長したが、シカの食害や塩害などで枯れたり、生育不良となったりするものも多々あった。特に「エゾヤマザクラは鹿害が多い」と宇野会長。３年前から１年に３本ずつエゾヤマザクラをチシマザクラに植え替えている。

　例年５月中旬に開花し始め、「花がきれいに咲いてくれると気持ちが和らぐ。手入れをしているからこそ愛着がある」と語る。

　しかし、会員の高齢化が進み、近年は「２～３人での活動になっていた」と指摘。沿道へのごみの投棄も後を絶たず、「年に２～３回のごみ拾いで毎回３０リットルのごみ袋が２５～３０個分も集まる」と嘆く。

　今月末で活動に幕を下ろすことに「途中で投げ出してしまうかたちになってしまい残念。後継者が出てこないから仕方がない」と寂しげな表情を見せつつ、「自分が生きている間には（新ひだか町）静内の二十間道路桜並木のように立派に咲き誇らないだろうが、いつかはそうなってくれれば」と願った。

　解散後は宇野会長のつてで、活動趣旨に賛同した第一生命保険・苫小牧営業オフィスの社員が、周辺のごみ拾いボランティア活動を行う予定という。