苫小牧市植苗の道の駅ウトナイ湖が２７日、入場者数の累計が１０００万人に到達した。道央圏の大動脈である国道３６号に面し、開業から１２年１１カ月ほどで大台達成。この日は記念セレモニーを行い、岩倉博文市長、同駅指定管理者の植苗・美沢プロジェクトの丹羽秀則社長（７５）が「予想よりも早い節目。いい弾みになる」と喜んだ。

　同駅は２００９年１０月１日にオープン。国道３６号沿いでラムサール条約登録湿地のウトナイ湖が間近に広がる立地で、産地直送の農産物や多彩な土産品を扱う売店、海鮮や地元産品を使った飲食店が入る。新千歳空港の２４時間運用に対する振興策で、市が事業費約４億４０００万円で整備し、地域の同プロジェクトが指定管理を担っている。

　入場者数の目標は年間６５万人で、開業翌年度の１０年度がピークで約８７万人。近年は７０万人台を維持していたが、新型コロナウイルス禍で２０、２１年度は５０万人台まで激減。しかし、２２年度は６０万人台に回復し、開業後初の大規模改修も実施。今年３月には一新した屋内空間、新設された別棟の飲食テナント施設もお目見えした。今年度は２７日現在、約４２万人が訪れている。

　１０００万人目の入場者は札幌市の会社員岡田孟さん（４１）と妻の病院職員希美さん（４０）、長女の怜さん（１１）、次女の悠さん（９）。家族で楽しむ道の駅めぐりをしていて立ち寄った。岩倉市長から１０００万人目の認定証、同駅から記念品を受け取り、市公式キャラクターとまチョップと記念撮影。希美さんは「札幌から片道１時間ほどで来やすい道の駅。もう何回も来ていたので、本当にびっくりした」と突然の祝福に驚いた様子。同駅で見られるシマエナガの特大縫いぐるみのプレゼントに子どもたちも大喜びだった。

　同駅は９月２、３両日、土産品などを１割引きする感謝セールも計画している。丹羽社長は「コロナで落ち込んだ来館者も回復の兆しがあり、１０００万人も想定より２、３カ月早い達成だった。さらに愛される道の駅を目指したい」と意気込んでいる。