苫小牧市が導入の検討を続けている自動運転バス。２、３両日に市内で開かれたイベントで初登場し、会場と駐車場を結ぶ便はほぼ満車と好評で、利用者数は延べ約３００人（速報値）に上った。２０日に市中心部で始まる初の実証事業に向け、手応えをつかみながら準備を進めている。

　実証運行は事業提案者のボードリー（東京）に委託した。

　自動運転バスは２、３両日、苫小牧港・西港北埠頭（ふとう）キラキラ公園で開催された複合型イベント「ＴＯＭＡＫＯＭＡＩ　ＭＩＲＡＩ　ＦＥＳＴ（トマコマイミライフェスト）２０２３」で運行した。

　同公園前と苫小牧港開発駐車場の間、１周約１・５キロのコースを時速２０キロで走行。実証事業のため車内オペレーター１人を配置した。２日間で計約６時間、約３０往復し、イベントに訪れた約３００人を運んだ。

　運行で事故やトラブルはなく、時間帯によっては行列ができ、次の便まで待つ人もいるほどの人気ぶり。市まちづくり推進課は「笑顔の人が多く、自動運転バスに興味を持ってもらえた」と手応えを語る。

　実証事業は２０日から１０月１７日まで、午前１０時～午後４時にＪＲ苫小牧駅―海の駅ぷらっとみなと市場間（片道約３キロ）で行われる。乗車は無料で、停留所は往路、復路それぞれ７カ所。１日４往復程度を想定しており、時刻表は市ホームページで公表する。

　同課は「イベントと違い、どのルートにもリスクはある」と慎重な姿勢で、「安全第一で実証事業を進めたい」と強調。現在も市中心部で試運転を続けながら、初の実証事業に備えている。

　自動運転バス実証事業は「とまこまい版Ｍａａｓ構想」の策定に向けた取り組みの一つ。市地域公共交通計画で位置付けた「新たなモビリティサービスの導入に関する調査研究」の一環で、将来の実装化を見据えて効果を検証する。