苫小牧市の自動運転バス実証事業が２０日、ＪＲ苫小牧駅―海の駅ぷらっとみなと市場間でスタートした。将来の実装化を見据えて効果を検証する初の取り組み。初日は２往復の運行で１３人が乗車し、「便利だ」「乗り心地が良い」などと好評。１０月１５日まで無料で乗車できる。

　初日の第１便は午後２時、ＪＲ苫小牧駅南口付近の停留所を出発し、時速約２０キロで走って約３５分でぷらっとみなと市場に到着した。乗車した有珠の沢町の野口彰さん（９２）は「自動運転バスは不思議な感覚だった。便利で時代の進化を感じた」と驚く。市内澄川町の次男に会いに来苫した東京都の元内玉枝さん（７８）は「ゆっくり走行して楽しかった。市場近くでホッキカレーを食べた」と喜んだ。

　同事業は「とまこまい版Ｍａａｓ構想」の策定に向けた取り組みの一つ。市地域公共交通計画で位置付けた「新たなモビリティサービスの導入に関する調査研究」の一環。停留所にＱＲコードを記載し、利用者にアンケート回答してもらうことで、利用者の特性などデータ収集する方針だ。

　バスは２１日以降、午前１０時～午後４時、各日５往復する。電気自動車（ＥＶ）で、オペレーター１人が乗車し、乗客の定員は１０人。往路、復路に停留所を各７カ所設置している。時刻表は市ホームページで公開しており、始発は苫小牧駅発が午前１０時、ぷらっとみなと市場発が同１０時３８分。