苫小牧市が９月２０日から今月１５日まで行った自動運転バス実証事業の取材を続けてきた。１２日には初めてＪＲ苫小牧駅前から海の駅ぷらっとみなと市場までバスに乗り込み、利用者の声を聞いた。

　往路と復路に乗車したが、バスはスムーズな動きで走行した。行程の８割は自動運転で、交差点などは人が動かす。時速２０キロで、今までの路線バスと同じような感覚でいたが、後方の乗用車が追い抜く光景が目につき、低速であることを実感した。

　停留所からバスの出発時、無理な追い越しをする乗用車を避けようと、自動停止する場面もあった。安全を最優先した対応だったが、一歩間違えると事故の可能性もあった。

　市は、２０２４年度の冬も実証実験を行う方針。実用化に向け、高額な車両価格や輸送人員、料金設定などクリアすべき課題も多い。さらなる技術革新により、利用者の利便性向上、事業者の運転手不足解消につながることを期待したい。（室）