２９日に開幕する今季のプロ野球で、楽天の田中将大投手が大記録に挑む。近鉄、米大リーグのドジャースなどで活躍した野茂英雄、広島とドジャース、ヤンキースでプレーした黒田博樹に続く日米通算２００勝まであと３。名球会の入会条件でもあり、「いろんな人から期待していただいているのは自分の中でも感じる。一番はもちろん自分のためだが、皆さんの思いにも応えたい」と力を込める。

　駒大苫小牧高から高校生ドラフト１巡目で２００７年に楽天入り。新人年で１１勝をマークし、１３年には無傷の２４勝で球団初のリーグ制覇へ導くなど７年で９９勝を積み上げた。１４年にヤンキースへ移籍してメジャーで７８勝。楽天に戻った２１年からは２０勝を挙げた。

　昨季は好不調の波が激しく、７勝（１１敗）止まり。１０勝すれば到達した「２００」の大台は持ち越しとなった。古巣に復帰して３年で、２桁勝利も貯金をつくったシーズンもない。思い描いていた結果は残せていないが「全てが失敗だったかと言われると、そうではないと思う。その時その時、自分の持てるものを出し切ってやってきた」と前を向く。

　今季を万全な状態で迎えるため、昨秋に右肘のクリーニング手術を決断。順調な経過をたどり、オープン戦ではイニング数や球数を少しずつ増やして調整してきた。

　投球フォームをワインドアップに戻して臨む１８年目のシーズン。輝かしい実績を残してきた３５歳の右腕は、またも球史に自身の名を刻むか。