苫小牧市植苗の道の駅ウトナイ湖は２０２３年度、入館者数が７８万３３３５人となり、前年度比３０・３％（約１８万人）増となった。４年ぶりに７０万人台に乗り、新型コロナウイルス禍前の水準に回復。昨年３月のリニューアルオープン、コロナ感染症の５類移行が追い風になった。物販や飲食などの売り上げも過去最高の約２億５０００万円に達した。

　直近１０年間では１６年度の７８万８９６５人に次いで多く、「コロナ前」直近５カ年（１５～１９年度）の平均７６万７８６０人と比べても２％増。２０年度以降はコロナ感染対策による休館などで打撃を受けたが、２３年度はＶ字回復を果たした。月別入館者数は、最多が８月の１０万２９８２人、最少が１月の２万８３３７人だった。

　入館者数増加の主な要因は、２３年３月のリニューアルオープンと、同５月８日のコロナ５類移行。同駅は観光拠点として０９年１０月に開業して以来、２３年度に初の大規模改修を実施。施設内の動線がすっきりしたことで、車イスでも利用しやすくなった。

　陶祥教駅長は「レイアウトを変更し、見やすくなった影響で、売り上げが増えた」と手応え。５月以降は人の動きもより活発化し「観光客は増え、お土産、シマエナガのキャラクター商品、直売の野菜など、どれも伸びている」と話す。

　一方、インバウンド（訪日客）は思うように増えず、季節によって繁閑の差が大きいなどの課題も。入館者数がピークだった夏場は、駐車場が満車で引き返す客もいたが、冬季は利用客が目に見えて減少。利用も土日や祝日に集中し、平日は落ち着くなど差がある。

　同駅は気軽な利用をより売り込む考えで、陶駅長は「新千歳空港を利用する際、立ち寄りに便利な立地を周知したい」などと意欲。冬場の利用増については、一例として窓辺のコンセント付きカウンター席を、ワーキングスペースとして利用したり、野鳥を撮影してデータをパソコンに取り込んだりする場として提案し「少しでも居心地のいい空間にしたい」と展望する。

　また、施設面もゴールデンウイーク前をめどに、屋外、屋内の飲食各１店で入れ替えオープンを予定。さらなる魅力アップを目指しており、「食事や運転の休憩でも立ち寄ってもらいたい。来てくれた方が楽しく、ゆっくりと過ごしてもらえる道の駅にしていく」と話している。