苫小牧市柏原で植物工場を操業するＪファーム苫小牧（石島武社長）が今年、ミニトマトの直売をビニールハウス内の一角で行っている。昨年は会社の運営体制見直しに伴って直売所を全休したが、常連客らの強い要望を踏まえて２期ぶりに復活。「アウトレット」のミニトマトを並べ、口コミで利用客が増えつつある。

　毎週月～金曜の午前１０時～午後３時、ミニトマト「フルティカ」を５００グラム５００円で販売。出荷用と比べて大きく育ち、規格外になったため、低価格に設定した。トマトは果物のように甘みが強く、酸っぱさをほぼ感じない適度な酸味が特徴だ。４月２２日に今年の営業を始め、市内外から買い物客が訪れている。

　工場敷地内では２０２２年まで、直売所「ピリカ」を営業し、最先端の植物工場で生産したミニトマトをはじめ、地元農家の農産物も扱って人気を集めていた。しかし、２３年は体制見直しで直売所を休業し、人手不足もあって直売所の再開に二の足を踏んでいた。

　そんな中で再開を決めたのは、地元客から寄せられた期待の声。工場長の小池拓也さん（３８）は「『いつ再開しますか』などの電話をたくさんいただいた。１００件ではきかないと思う」と振り返る。ビニールハウス内の一角を簡易的な直売スペースとし、生産部門の従業員が接客して人手不足もカバーする。

　ＰＲは工場前の２カ所に旗を立て、ラインで情報を発信するだけだが、買い物客がぽつぽつと訪れる。小池さんは「地元や近隣の方に食べてもらいたい。これまでは生産と販売が分かれていたが、『おいしい』と直接声も聞くことができ、とても励みになっている」と話している。

　１２月末まで営業予定。ラインで情報を発信している。問い合わせは直売専用電話　０５０（１７２０）６４８０。