むかわ町穂別博物館所蔵のヒゲクジラ化石について研究していた同館、札幌市博物館活動センター、山形大学は、同化石がヒゲクジラの中で絶滅したグループに含まれるイサナケタスに近いが、同種ではなかったことを発表した。中期中新世（１５００万～１１５０万年前）より古い時代から、イサナケタスの仲間で未知の種が北海道に生息していた可能性を示しており、３者によってまとめられた研究論文は日本古生物学会出版の英文学術誌に掲載された。

　研究論文は「北海道の前期中新世後期から中期中新世前期の地層より見つかったイサナケタスに似た新たなヒゲクジラ化石について」。英文学術誌「パレオントロジカルリサーチ」に掲載されたことを、３者が９日に発表、同化石の常設展示も同館で始めた。

　同化石（奥行き約５０センチ、幅約３５センチ、高さ約１８センチ）は頭骨の一部で、後頭部や鼻孔が残っている。

　３者の２０１７年からの調査で、前期中新世後期から中期中新世前期（約１６７０万年～１５３０万年前）の地層から出たと分かった。全長４メートルの若いヒゲクジラの化石と考えられ、０２年に三重県と岐阜県で見つかった新種のクジラの化石イサナケタス・ラティケファルスに非常に似ているが、鼻骨の形などが違い、同種ではないと判明した。

　道内でこれまでに発見されたイサナケタスの仲間の化石は、十勝管内大樹町で確認された中期中新世のタイキケトゥスのみ。同館の化石の存在は、これより古い時代から北海道にイサナケタスの仲間、それも未知の種がいた可能性を示唆する。

　イサナケタスは、ヒゲクジラ類のうち、絶滅したグループ「広義のケトテリウム類」に含まれるが、標本数が少なく、研究はそれほど進んでいない。このためイサナケタスと似て異なる同館の化石は、成長変異などを知る意味でも貴重という。

　化石になる前（数万年前）に破損し、若い個体でもあるため「新種」にはならなかったが、周辺の地層から今後、新種のクジラ化石が見つかる可能性はある。３者は「一つの化石の研究発表で、世界中の研究が進む。人類共通の知に加わることができた」と成果を受け止めている。

　同館のクジラ化石は０８年６月、平取町仁世宇の仁世宇川の川岸で発見された。当時学芸員だった桜井和彦館長が現地を発掘し、複数の破片を見つけて接合すると一つの頭骨となり、同館に所蔵された。１７年から桜井館長、大阪市立自然史博物館学芸員の田中嘉寛氏（現札幌市博物館活動センター学芸員）、山形大学教授の本山功氏の３人で共同研究を進めていた。