苫小牧市汐見町で会社を経営する佐々木豊さん（７４）は、春先に使ってきた耕運機を冬の除雪用に改造し、まとまった雪となった１６日、初の試運転に臨んだ。結果は良好で「いつもの半分程度の時間で除雪作業が終わった」と手応えを語る。商品化に向け、さらなる研究開発を続ける考えだ。

　佐々木さんは遊園地の遊戯用設備の製造販売、メンテナンスを担う会社を営み、技術者としても現役だ。４年ほど前、家庭菜園での作業の負担を軽くするため耕運機を購入したが、土を耕すのに使うのは年１回ほど。ほとんど物置でほこりをかぶっていたため、「冬に除雪機として使う”二刀流”にできないか」と思い立った。

　今月上旬から改造に着手し、まず耕運機の刃を取り外して、代わりにタイヤを装着。機械の先端にスコップ状のプラスチック製雪かき（幅約６０センチ、高さ約２０センチ）を取り付けた。持ち手やスイッチ機能はそのまま活用し、電源は延長コードで確保。少ない力で路上の雪を押し、移動させることができる試作品を、約１週間で完成させた。

　試運転の機会を心待ちにしていた佐々木さんにとって、同日は恵みの雪。「タイヤが（モーターで）動いて、重たい雪を運ぶのをアシストしてくれた」とアイデア通りの試験結果に笑みを浮かべた。