王子ホールディングス（ＨＤ、東京）や東京ガス（同）などは、苫小牧市王子町の王子製紙苫小牧工場（渡部司工場長）で、二酸化炭素（ＣＯ２）の排出量が実質ゼロになる合成メタン（ｅ―メタン）の製造に向けた検討を始めた。２０３０年までに同工場の敷地内で、１時間当たり数十立方メートル級の製造設備を導入する目標。３０年以降には一般家庭２万世帯分の使用量に相当する、同１０００立方メートル規模への拡大も想定している。

　王子ＨＤによると、カーボンニュートラル（ＣＮ、温室効果ガスの排出ゼロ）のｅ―メタン製造検討は道内でも初という。「メタネーション」という水素とＣＯ２から合成する技術で行い、その活用についても共同で検討する。９日に王子ＨＤなどが発表した。

　再生可能エネルギー由来の電力で水を電気分解して造る「グリーン水素」と、同工場のパルプ製造の際に排出するＣＯ２を反応させることで、メタン燃焼時にＣＯ２が発生しても実質ゼロにできる。グリーン水素製造する際に発生する再エネ由来の酸素の有効活用や、太陽光発電設備の新設も検討する。

　両社などは約１年前からメタン製造に向けた検討を始めた。苫小牧工場をメタン製造の地に決めたのは、千歳市内に王子製紙の水力発電所があり、再エネ由来の電力が手に入りやすいため。さらに設備は同工場敷地内の空きスペースに設置するが、３０年以降に規模を拡大する場合、近隣の土地を取得することでより大規模な設備の新設も可能だ。

　製造するメタンは都市ガスの主成分。同工場内でパルプ製造時の燃料として利用するほか、生産量が拡大する３０年以降は、道内の事業者への流通も選択肢という。王子ＨＤ広報ＩＲ部は「王子グループとして、２０３０年までに工場の石炭ボイラー停止を進めている。３０年以降はガスやｅ―メタンへの転換が必要で、積極的に取り組んで行きたい」と話している。

　王子製紙苫小牧工場も「紙を作ってきた苫小牧工場にとって、異なる分野への挑戦の第一歩になる。工場全体で盛り上げていきたい」と強調。東京ガス子会社で、メタン製造設備の設計や管理を展開する東京ガスエンジニアリングソリューションズ（東京）は「都市ガスは工場などでも使われており、ｅ―メタンは脱炭素の観点からニーズがある」と期待している。