苫小牧市植苗の道の駅ウトナイ湖は今月１日、開業１０周年を迎えた。地域住民にも親しまれ、利用者数は年間７０万人台を維持。９月末までに延べ７６５万人に達した。５、６の両日、節目を祝う記念イベントを開催。西村宏基駅長（５３）は「今後もさまざまなイベントを企画、個性的な土産品を開発し、満足度の高い交流拠点を目指したい」と意気込んでいる。

　同施設は２００９年１０月１日、道内１０８番目の道の駅としてオープン。植苗・美沢プロジェクトが市の指定管理者として運営している。

　多彩な売店やレストランを備えた本格的な観光拠点として、開業当初から注目され、初年度は１０年３月末までの６カ月間で４２万人が来場。札幌圏からの観光客急増で１０年度は、８７万人が利用した。

　その後、レストランやパン店が人手不足、不採算で撤退するなどして利用は一時低迷。１１～１３年度は６０万人台まで落ち込んだが、集客力アップへ毎週のようにイベントを企画し、１４年度以降はＪファーム（柏原）のミニトマト、大丸水産（新開町）と天ぷらＤｉｎｉｎｇ天舟（錦町）のレトルトホッキカレー、大王（植苗）のインスタントカレーラーメンなど地域色豊かな土産品の提供などで７０万人台に回復させた。

　胆振東部地震後は被災地復興支援へ、東胆振の物産も積極的に取り扱うなど地域貢献も重視している。

　今年３月２０日にオープンしたウトナイ湖を一望できる展望台に９月末までに１６万人が訪れたこともあり、１９年度の同駅利用者数は９月末時点で、前年度同期比６万人増の５１万９０００人に上っている。年度内には８０万人台に到達する見通しだ。

　西村駅長は「かつて道の駅と言えばトイレの利用やスタンプラリーで通過する場所という印象が強かったが、近年は地元の作家が作品を発表したり、音楽愛好家がパフォーマンスを披露したりするコミュニティー拠点に成長した」と強調。「今後も観光客はもちろん、市民が気軽に足を運び、食事や買い物などを楽しめる施設を目指したい」と話す。

　記念イベントは５、６両日の午前１０時から午後４時まで。とまチョップのふわふわ遊具がお目見えするほか、炭火焼肉清山匠（春日町）が開発したホッキビールを数量限定販売。ウトナイ湖畔の森に生息する野鳥のシマエナガの顔をかたどったパフェも売り出す。

　５日は午後２時半に市の公式キャラクターとまチョップが来場。６日午前１０時には、よさこいチームの「夜桜金魚とまこまいＪＡＰＡＮ」が演舞で節目を祝う。