苫小牧ウトナイ中学校女子バレーボール部の佐々木楓華（３年）が、１２月２５～２８日に大阪市の丸善インテックアリーナ大阪などで開かれるＪＯＣジュニアオリンピックカップ第３３回全国都道府県対抗中学バレーボール大会（日本協会など主催）に北海道選抜女子の一員として挑む。２８０センチを優に超える最高到達点を生み出す類いまれな跳躍力で、チームのポイントゲッターとして期待されている。「どんなボールも決め切る」と闘志をたぎらせる。

　今大会は、都道府県内の精鋭で編成された男女各４８チーム（開催地大阪は南北２チーム）が出場。２６日からの競技３日間で、男女別に１６組の予選グループ戦と各組上位２チームが進出できる決勝トーナメントを展開していく。佐々木ら１２人の実力者で構成される北海道女子は、第２９回大会覇者（２０１５年）で前回はベスト１６だった長野県、島根県と同じ１２組に入った。

　地区対抗道中学生優秀選手選抜（３月）、道中学生選抜優勝（５月）の両大会制覇に所属チームのエースアタッカーとして大きく貢献してきた佐々木は春、夏２度の選手選考会を経て道選抜の座をつかんだ。ただ「周りの人がみんな上手で」と会では思い通りのアピールができず不安だったと言う。吉報は自宅に郵送され、自ら受け取った。「自分の実力が認められた」。喜びはひとしおだった。

　「体全体のバネがすごい。将来性は抜群」と道選抜のコーチにも名を連ねるウトナイ女子バレーボール部の柳本大輔監督が太鼓判を押す大器は、すでに道チームのエースアタッカーの一人として存在感を示している。身長は１６８センチと決して高くはないが、「中学２年生ころから自然と跳べるようになってきた」という天性のジャンプ力で、打点の高いスパイクはもちろん、ブロックも一級品。今月下旬に九州地方へ遠征し、前回準優勝の福岡県、過去２度の優勝経験を持つ大分県などの強豪撃破に貢献した。

　９月から土曜、日曜など休日を利用した合宿を重ね、チームの結束力は単独校のように強固になってきている。ただ、「連続得点した後に失点すると、ずるずるいってしまう」好不調の波がまだあることを佐々木は指摘。本番まで１カ月を切った。早急に修正を図っていく構えだ。柳本監督は「選ばれなかった仲間の思いも背負って、大暴れしてほしい」と期待する。

　沼ノ端小４年時に、同じクラスだった現ウトナイのチームメート櫻井花音（３年）の誘いで地域の小学生チーム、沼ノ端ウイングへ入団。最初は「難し過ぎる」と頭を抱えたバレーボールが、今ではなくてはならない存在になった。「将来はＶリーグで活躍したい」と大志を抱く佐々木の活躍から目が離せない。