苫小牧海上保安署が運用する苫小牧港・西港の苫小牧信号所と勇払信号所は今年、現行施設に更新されてから２０年の節目を迎えた。船舶交通を整理する信号所は道内唯一で、北日本最大の港湾の安全を担保。２４時間３６５日態勢で年間１万７０００隻超の船舶を管制している。

　フェリーやＲＯＲＯ船（フェリー型貨物船）などの運航が多い同港では人工掘り込み式で袋小路の地形を踏まえ、信号所が港内の交通整理をしている。

　１９６４年、近接地に鉄筋コンクリート３階建て施設が設けられたのが始まり。６９年から閃光（せんこう）表示方式の信号を導入し、７３年には高さ２２メートルの信号所が完成した。

　９９年４月に現行の信号所に切り替え。苫小牧信号所を苫小牧市港町１、同市勇払信号所を晴海町１に新設し、港内一区間制を苫小牧、勇払の二区間制にした上、表示方式を電光表示板のアルファベット文字に改めた。

　高さ４０メートルの鉄塔の上部から、入港可能な場合はＩ（イン）、出港可能な場合はＯ（アウト）などと分かりやすく表示。港内監視カメラやレーダーで管制し、同署員７人が港湾合同庁舎内で２交代制の２４時間、３６５日態勢で運用している。

　同署によると９９年以降、入港船舶は年間９２００～１万２３００隻。管制対象船舶は５００総トン以上で、２０１８年実績で１万７０５０隻が対象となった。管制対象数が多いのは船舶が港湾水路の最深部まで進んだ場合、苫小牧、勇払の両信号所の管理を受けるため。信号の切り替え回数は両信号所合わせて年間約８０００回に及ぶ。

　霧で視界不良の日も多い苫小牧だが、管制による事故の発生は皆無。今月１７日、施設の安全総点検に立ち会った同署員の加賀雅人さん（２６）は「問題なく運用されていた。苫小牧は船舶の入出港が多い。これからも管制信号で船の安全を守り、スムーズな運航をサポートしていければ」と話していた。