苫小牧市の自動運転バス実証事業が５日、ＪＲ苫小牧駅―海の駅ぷらっとみなと市場（港町）間でスタートする。今年度は初の冬季実証運行で、圧雪や凍結路面の冬道を想定。来年２月１６日まで原則木～日曜に無料で乗車でき、市は利用を呼び掛けている。

　自動運転バスは電気自動車（ＥＶ）で、カメラやセンサーなどで車両の位置や障害物を把握し、運転手がいなくても車道を走行する仕組み。市は運転手の高齢化や成り手不足を背景に、将来の実装化を目指しており、２０２３年度から実証運行している。

　実証運行は木～日曜、１日３往復（苫小牧駅の出発時間は午前１０時、同１１時半、午後２時）を計画。オペレーター１人が乗車し、乗客の定員は１０人。自動と手動を切り替える「レベル２」の設定とし、時速２０キロで走行する。往路、復路に停留所を各６カ所設置している。年末年始期間（２２日～来年１月８日）は運休する。

　４日は運行開始に先駆けて報道関係者向けの公開が行われ、市まちづくり推進課は「苫小牧の凍結路面、雪道を無事故で走れることを確認し、年間でレベル２の運行ができるような結果を得られたら」と期待していた。

　自動運転バスのレベルは、完全自動運転の５を最高に、１～５の５段階に分かれている。９月に開かれた複合型イベント「ＴＯＭＡＫＯＭＡＩ　ＭＩＲＡＩ　ＦＥＳＴ（トマコマイミライフェスト）」では公道を利用し、特定の条件下で無人自動運転する「レベル４」を初めて行い、乗車した人から好評だった。