白老町がアイヌ文化発信拠点・民族共生象徴空間（ウポポイ）の開業に合わせ、１２日に運行を始めた「交流促進バス」の利用が低調だ。ＪＲ白老駅とウポポイを起点に町内の観光・飲食スポットを巡る２路線で２台のバスを走らせ、観光客の交通利便性を高める施策だが、運休の１３日を除く１２、１４日の乗客数は計２１人にとどまった。町は「バスのＰＲに取り組み、利用を促したい」としている。

　路線は、白老駅を起点にした「市街地循環便」（１日２０便）と、ウポポイを起点にした「社台・市街地便」（同６便）で、計１日２６便を運行。バスは「ポンチョ」（乗車定員３６人）と呼ばれる車両で、運賃は大人１００円、小中学生５０円。ウポポイ定休日の月曜日は運休とした。

　「市街地循環便」は、白老駅周辺の中心街を１５分間隔で運行。「社台・市街地便」は社台地区の飲食店や白老・石山地区の白老牛ファームレストラン、仙台藩白老元陣屋資料館などを巡るルートで、町はウポポイを生かした地域の観光商業振興策として導入した。

　しかし、利用状況は今のところ思わしくない。町経済振興課によると、初日の１２日の乗客数は「市街地循環便」１３人、「社台・市街地便」３人の計１６人。１４日は「市街地循環便」１人、「社台・市街地便」４人の計５人にとどまり、乗客のいないバスがまちを駆け巡る光景が続いた。

　乗客の少なさは、新型コロナウイルス対策でウポポイが入場者数制限の措置を取っていることや、マイカー利用者の多さ、交流促進バスの周知不足などが背景にあるとみられる。運行はスタートしたばかりだが、今後の利用促進に向けて町経済振興課は「ＪＲを利用し白老駅に降り立つ観光客へ交流促進バスをＰＲするなど、周知の方策を検討していきたい」と言う。