苫小牧とゆかりの深い八王子千人同心の隊長、原半左衛門胤敦（たねあつ）が、江戸時代後期に白糠（現釧路管内白糠町）で奉納した仏具が、１０日に開幕する苫小牧市美術博物館の企画展で初公開される。同館学芸員によると、原半左衛門が直接関わった品の発見は初めて。歴史的価値も高いとし、市民に広く観覧を呼び掛けている。

　初公開される仏具は鰐口（わにぐち）と呼ばれる円形の鈴。青銅製で直径約１９センチ、厚さ約５センチ、重さ約１・４キロ。中心部分にはハスの花が描かれ、奉納者や奉納日、奉納先、制作者名などが刻まれており、この文字や当時の文献などから１８０１年、原半左衛門が白糠にあった祠（ほこら）「白糠鎮守三十番神」に奉納したとみられる。

　所蔵する釧路市の無量山自然院大成寺の副住職が、数年前に寺院内に保管していた鰐口を見つけ、資料的価値に着目。今年７月に鰐口の研究者、大沼忠春さん（７４）＝札幌市在住＝に調査を依頼し、原半左衛門が直接関与した品と確認された。大沼さんは「相当凝った造りで、奉納者である原半左衛門の意気込みが伝わってきた」と語る。

　市美術博物館は、今年が八王子千人同心の勇払移住２２０年に当たるとして企画展を計画。準備作業の中でこの鰐口のことを知り、同寺の承諾を得て展示する運びとなった。

　佐藤麻莉学芸員は「八王子千人同心に関する資料そのものが非常に少なく、原半左衛門が直接関わった品は皆無だった。それだけに、この鰐口は本当に貴重な品」と説明。また、今回の発見はその歴史だけではなく「江戸時代の本道の歴史や宗教史など、幅広い分野の研究で意味を持つ」と話す。

　鰐口は今回が本邦初公開。企画展ではこのほか、弟の原新介が１８０３年、門別稲荷神社に奉納した扁額も展示。武田正哉館長は「２２０年の時を経て、兄弟の奉納品が並ぶことに奇跡を感じている」とし、「さまざまな人に展示を見てもらい、八王子千人同心の研究がさらに進むことを期待している」と語っている。

【八王子千人同心とは】

　江戸時代後期、警護と開拓のため幕府の命令で蝦夷地（現北海道）に入植した郷士集団。第１陣の１００人が１８００年に蝦夷地入りし、隊長の原半左衛門が５０人を率いて道東方面の白糠へ。弟の原新介が残り５０人を率いて勇払に移住したが、病人や死者が相次いだため４年目で解散した。