第８８回全日本アイスホッケー選手権大会が１２、１３両日、青森県八戸市のテクノルアイスパーク八戸でトーナメント準決勝以降が行われ、２年ぶりの王座返り咲きを狙った王子は３位に終わった。新型コロナウイルスによる大会規模縮小でアジアリーグ加盟チームが出場し、ひがし北海道が前身の日本製紙時代を含め５年ぶり８回目の優勝。地元開催の東北が２位と健闘した。

　王子は初戦の準決勝で東北と激突した。第１ピリオド６分から立て続けに反則によるキルプレーに陥ると、１分近い３人守備で５人を迎え撃つ大ピンチをしのいだ直後、失点。１２分すぎにＤＦ佐々木の強烈なスラップショットで一時同点に追い付いたが、すぐさま勝ち越された。

　開催中のジャパンカップ（ＪＣ）では先制を許した３試合で勝利したのはわずか１回。苦手とする追い掛ける試合展開にＪＣ１試合平均５・３得点、２・４失点を誇る攻守が機能を阻まれた。「リードされる状況をまずつくらないことを話し合ってきたが、それができなかった」と菅原監督。終盤にようやくスイッチが入り、計４５本と東北の倍以上シュートを放ったものの、４３歳のベテランＧＫ橋本を中心とした東北の防御の前に逆転はかなわず、２―３で敗れた。

　続く栃木日光との３位決定戦は、ＧＫをマッキンタイアから成澤に変更したほかＦＷ、ＤＦを含めた大幅なセット構成変更を断行し、「刺激を入れた」（菅原監督）。２点リードから２度同点に追い付かれゲームウイニングショットまでもつれたが、４―３の小差を物にした。ＦＷ中島は「敗戦から気持ちを切り替えて、チーム一丸になって勝利できた」と話した。

　ひがし北海道はクラブ化２年目では初の頂点到達。今大会２試合で先発し、共に１失点だった守護神オージンシュをはじめ、決勝で２点を挙げ大会最優秀選手に輝いた苫小牧市出身ＦＷ入倉、第１セットのＣＦを担い最優秀新人賞を受賞した齊藤などが活躍した。

　東北はＧＫを除いたプレーヤー１５人と少人数ながら、潤沢な選手数を擁する道内勢と互角の勝負を繰り広げ、集まった地元ファンらを沸かせた。大会連覇を狙った栃木日光は準決勝、３位戦共に敗れたがそれぞれ１点差のゲームを物にできなかった。

（北畠授）