アイスホッケーアジアリーグの王子イーグルス（現レッドイーグルス北海道）が２０２０～２１シーズンの戦いを終えた。新型コロナウイルス禍の逆境に負けず驚異の勝率８割超えでつかんだジャパンカップ優勝。「実業団王子」として挑んだ最後の全日本選手権３位の悔しさ。赤の軍団が歩んできた今季の軌跡をたどる。

　■コロナ禍の船出

　チームは例年通り昨年６月中旬から全体練習を開始した。いつもと様相が違うのは目に見えないウイルスとの戦い。独自の感染症ガイドライン（指針）にのっとりながら、慎重にトレーニングを重ねた。

　ただ、ロシア、韓国勢を含めた通常のアジアリーグは氷上練習を開始した７月８日に中止が決定。国内５チームによる代替のジャパンカップ開催の報はそこから１カ月以上も時間を要した。それでも選手たちは「いつ試合が来てもいいように準備をするだけ」と動じる様子はなかった。

　■抜群の攻撃力

　１０月１０、１１両日、本拠地白鳥王子アイスアリーナに２０～２１シーズンからアジアリーグに加盟した横浜グリッツを迎え連戦した。結果は８―１、１２―０と大勝。その後はＦＷ久慈修平（３３）、中屋敷侑史（２３）が一時最多得点争いを繰り広げるなど、チームは年内の１４試合で平均５・３得点と攻撃力がさえ渡った。

　相手ゴール前に人数をかける攻めの形が試合ごとに熟度を高めた。菅原宣宏監督が「どのセットでも得点できる」と手応えを口にするほど。一昨年のアジアリーグレギュラーリーグで１位だった１人多いパワープレーの成功率（３２・４％）はさらに向上し、５割近くで推移したことも１１勝３敗の首位独走を後押しした。

　■不発に終わった全日本

　新型コロナの影響で来日が遅れていた守護神ドリュー・マッキンタイア（３７）、ＦＷタイラー・レデンバック（３６）両外国人が１０月下旬にようやく合流。選手層に一段と厚みが出た中で１２月の全日本選手権（青森県八戸市）を迎えた。

　１０月１日にクラブ化が発表され、同大会で過去最多３７回の優勝を誇った「実業団王子」として挑む最後の戦い。いつになく気合十分だったが、初戦となった東北フリーブレイズとの準決勝を２―３で競り負けた。ジャパンカップで見せていた自慢の攻撃力は最後まで機能せず、ＤＦ山下敬史主将（３３）は「なぜ大事なときに自分たちらしくないホッケーができなかったのか」と頭を抱えた。

　ただ、続く栃木日光アイスバックスとの３位戦は「気持ちを切り替えてチーム一丸になって戦えた」と言うＦＷ中島彰吾（２７）の活躍もあってゲームウイニングショットの末４―３で勝利。続開中のジャパンカップ優勝に向け「ここから一つも負けない気持ちで臨む」との力強い言葉が印象的だった。