道南バス（本社室蘭市）が運行する苫小牧市内の路線バス全２０路線について、市は２０１９年１０月から２０年９月までの利用実績をまとめた。補助金支給期間に合わせて前年１０月～９月を「補助年度」として集計している。２０年度は新型コロナウイルスの流行で利用客が激減し、２００万人割れ目前まで迫った。運賃収支は５年連続の赤字で、赤字額は２億円を突破した。少子高齢化で歯止めがかからない利用客の減少に、コロナ禍が追い打ちを掛けた。

　２０年度の利用客数は前年度比６０万１５２９人減の２０２万８６８５人。コロナ禍で２０年４月末から今年３月末まで平日も土日祝日ダイヤとし、運行便数自体を約２割減らしたため、利用客も大幅に減少した。道南バスに経営移譲された１２年以降の減少率は当初、年１～３％程度だったが、１７年４月に運転手不足などを理由に約１割の減便に踏み切り、１８年度は１１・７％に拡大。１９年度は８・２％とやや縮小したが、２０年度は２２・９％まで膨らんだ。

　ダイヤ改正に合わせた便数調整などで１９年度は４路線で利用者が増えたが、２０年度は全ての路線が前年割れ。黒字を保ってきた主力の鉄北北口線も２０万人以上減の４７万６３３５人まで落ち込み、移譲後初めて赤字に転じた。唯一の黒字線となったグリーンヒル団地も９４３６人減の１万３０７２人だった。

　同社の担当者は土日祝日ダイヤによる減便を理由に挙げ「コロナの影響が深刻だった」と話した。運賃収入は１億１２３４万７０００円減の４億６０７０万１０００円、運行経費は６億６８６３万４０００円で収支は２億７９３万３０００円の赤字だった。経費は減便による削減効果が薄く、７７８万９０００円減にとどまった。市の赤字路線への補助金は８７３５万５０００円で、前年度比３１１６万円の大幅増となった。

　市はさらに、バス車両の感染防止対策や経営継続のための支援金を支給し、公共交通を下支えしている。担当者は「コロナの影響がどこまで続くのかまだ見極め切れない」と明かす。市は今月策定した地域公共交通計画を踏まえ、今後の公共交通の在り方について再編を含め議論を進めていく方針だ。