苫小牧市内の卓球クラブ、北海道菊卓会に所属する藤田小百合（泉野小４年）が、３月に鹿児島県で行われた都道府県対抗団体戦の第２０回全国ホープス選抜大会女子に北海道代表として挑んだ。チームは決勝トーナメント２回戦で、アベック優勝を果たした福岡と大接戦の末敗れるも健闘の８強入り。藤田は福岡戦で貴重な勝ち星を挙げるなど存在感を見せた。

　日本卓球協会主催の小学年代の大舞台。女子には各都道府県で編成された４８チームが出場し、１６組に分かれた予選リーグと各組１位による決勝トーナメントなどを繰り広げた。

　試合は学年別の５シングルス制。藤田は昨年１１月に千歳市で行われた選考会の３年以下女子（当時）を制し、道代表入りした。

　小学年代個人戦の全日本選手権に２度挑んだ実績を持つが、各地域の精鋭が集う団体戦の雰囲気はひと味違った。「個人戦は負けても自分の責任だけど、団体はチームの勝敗に関わる」とかつてない重圧に襲われた。

　加えて３年生以下は１番手に登場。予選リーグ初戦の鹿児島Ａは「めちゃくちゃ緊張した」と２学年下の相手にまさかのストレート負け、大会の洗礼を受けた。

　後続の先輩たちが勝利しチームは３―２で競り勝つと、続く青森戦では「さすがに連敗はできない」とポイント獲得ごとに声を張り上げる気迫のこもったプレーでストレート勝ち。予選１位突破に貢献した。

　埼玉との決勝トーナメント１回戦は、２０２１年のホープスナショナルチーム選手選考合宿で戦った山崎友莉（Ｔ・Ｔ彩たま）と再戦。攻撃的な当時の特長に加え「守りもうまくなっていた」相手に０―２で及ばなかった。

　それでも心は折れなかった。再び仲間が逆転勝利をたぐり寄せて進出した２回戦。福岡の１番手深町愛莉（Ｆ・Ｔ・Ｃ）は苦手とするカット打ちの守備型だった。藤田は得意のサーブで崩しながら、自滅しないよう我慢のプレーで第１セットを１３―１１で取ると、第２セットは「ボールの回転のかけ方を変えてきた」相手のフォアハンド側をしつこく攻めた。反撃を封じ１１―８でセット連取。チームは２―３で競り負けたが、自身は成長につながる１勝を手にした。

　道内の頼もしい先輩たちと行動を共にし、向上のヒントも得た。「いつもは明るく楽しそうにしているのに、試合になると別人になる」。オン、オフの切り替えを瞬時にする姿に目を見張った。練習から常に全国大会でプレーしている気持ちで―。意識付けの大切さを学んだ。

　「日々の練習からより意欲的に、集中して取り組むようになった」と菊卓会の菊池吉幸代表は目を細める。５月には全日本選手権予選や団体戦の全国ホープス予選などを控える藤田。３年連続の全日本出場はもちろん、「次は菊卓会のメンバーで団体の全国に出たい」と意気込んだ。