中国の航空大手・中国国際航空は７月１１日、新型コロナウイルス感染拡大の影響で運休していた新千歳―北京線を再開する。中国本土と道内を結ぶ国際線の旅客定期便は、２０２０年３月から運航ゼロが続いており、同社が復便の第１号。３年４カ月ぶりの中国本土線復活で、インバウンド（訪日外国人旅行者）の増加が期待できそうだ。

　同社はコロナ前に同路線で週７往復運航していたが、２０年３月から運休していた。７月１１日から毎週火・土曜の週２往復、エアバスＡ３２１―２００型（１７５席）で運航。同社は「運航状況を見て、できるだけ早く、コロナ前に戻したい」と説明する。

　日本はコロナ対策の水際対策を徐々に緩和し、「５類」移行前の４月２９日に廃止したが、最後まで中国本土との直行便で措置してきたため、新千歳でも再開が遅れていた。中国から日本への団体旅行は解禁されていないが、同社は「７、８月は旅行需要のピークで、民間交流の需要を満たせる」と期待を寄せる。

　新千歳の国際線は、コロナが本格化する直前の２０年１月、北京や上海、天津、南京など１０路線、週７１往復を運航し、国や地域別では利用も最多だった。新千歳を管理・運営する北海道エアポート（ＨＡＰ）は中国国際航空の再開に「中国本土からの再開第１便で大変喜ばしい」と強調する。

　その上で今後、団体旅行解禁やビザ発給条件の緩和を見据え「中国本土と北海道の往来増加、中国便の復便と新規就航を期待している」と説明。グランドハンドリング（地上支援業務）の人手不足が課題だが、「航空会社と連携して運航再開の対応を進める」としている。