道南バス（本社室蘭市）が苫小牧市内で運行する路線バスは、今年４月の路線再編後も利用者数を順調に伸ばしている。４～６月の利用者数は６１万７４８５人で、前年同期と比べて４・２％（２万４９８７人）増。人流の回復が加速したことが主な要因だが、一部からは「利用可能な便が増えて便利になった」との声も。路線再編で運転手不足の解消にもつながり、一定程度の効果が表れたようだ。

　コロナ禍で利用者数は２０２０年度（前年１０月～９月）に２０２万８６８５人まで落ち込んだが、その後は回復傾向が続いており、２３年度は２２１万３７３人だった。今回は３カ月間の比較となるが、市まちづくり推進課は「増加幅は昨年度より大きい」と話す。

　利用増の背景の一つとして、昨年５月にコロナ感染症が５類に移行したことで、市民の外出機会が拡大したことなどを挙げ、「事業者（道南バス）からは『収入増加へつながっている』と声を頂いている」と説明する。

　一方、４月の路線再編に伴い、路線系統は前年度比１減の１８となり、便数は平日が１日当たり１７４便（前年度比１５便減）、土・日曜と祝日は同１５０便（同１２便減）。

　利用者からはルート変更や減便に対して「不満の声もある」としつつ、安定的な路線バスを維持しようと再編した結果に「利便性が向上した、という声を受ける」とも。

　その上で再編の影響について「現時点で判断はできない」と強調した上で「１年間の実績、他の市町との比較などを通じて見ていきたい」と動向を注視する考えを示す。

　また、バス路線再編前の３月末時点で、運転手は２４人不足していたが、再編後の５月末時点で不足数は１４人に縮小。「減便で必要人数が減り、運転手の不足分も減った。一定程度の解消につながったのでは」と効率化が進んだとみる。

　ただ、高齢化により退職者も発生しており、運転手不足は引き続き喫緊の課題。市も同社との意見交換を継続し、「職場環境の改善など可能な支援に努める」としている。