東京大学大気海洋研究所国際・地域連携研究センターの原田尚美教授（５６）は今年１２月、隊長として第６６次南極観測隊約８０人を率いて出発する。苫小牧東高校卒で観測隊参加は３度目。１９５６年に第１次隊が出発して以降、初の女性隊長で、隊員のマネジメントをしながら過去にやり残した海洋生態系の物質循環研究に取り組む。

　原田教授は理学博士で、専門は生物地球化学、古海洋学。弘前大学に進学後、南極観測隊員を輩出してきた研究室のある名古屋大学大学院で博士号を取得。海洋研究開発機構を経て２２年６月から、同センターで研究している。

　初めて南極を訪れたのは院生時代。史上２人目の女性隊員として１９９１～９２年の３３次隊に参加した。海洋観測研究に携わり、マリンスノーと呼ばれる粒子を集める装置を行きの南極観測船「しらせ」で設置。約２カ月後に帰りの「しらせ」で持ち帰る計画だったが、氷山にさらわれるなどしたのか無くなってしまい、サンプルを採取できなかった。

　２度目の６０次隊（２０１８～１９年）では女性初の副隊長を務めたが、この苦い思い出がよみがえり、３度目の今回こそ、隊長としての任務を果たしながら、失敗した研究に再挑戦すると決意した。他にも各研究者のテーマに合わせた観測研究を行う予定で、海水中の栄養塩や海洋生物の生息状況なども調査する。

　初めて隊長を務める原田教授は「責任は重くなるが、副隊長も経験しているので少しはやりやすいのでは」と話す。隊員同士の新たなネットワーク構築や南極の今の状況を見るのも楽しみで、「人生で最後の南極行きかな」と心を躍らせる。帰国は２５年４月。「今後、北海道や苫小牧出身の研究者が増えてくれれば」と期待している。