ラグビー日本代表「ブレイブ・ブロッサムズ（勇敢な桜戦士）」に世界的名将が戻ってきた。ヘッドコーチ（ＨＣ）に、エディー・ジョーンズ氏（６３）が９年ぶりに就任。これまで強豪国を率いた経験も含め、実績は十分だ。言葉や感情の表現が豊かで、たまにお騒がせな「エディー節」もそのままに、第２次体制が発足した。

　▽変革期に復帰

　功績を買われての復帰となった。前回の任期は２０１２～１５年。１３年１０月に脳梗塞で倒れる不幸もあったが、テストマッチ１１連勝を記録。ウェールズやイタリアから初白星を奪い、１５年ワールドカップ（Ｗ杯）イングランド大会では歴史的な３勝をマークした。

　とりわけ１次リーグ初戦で強豪の南アフリカから奪った白星は、「史上最大の番狂わせ」とも。日本代表の礎だけでなく、ラグビー人気の醸成にも大きく貢献した。退任後はイングランド代表を率い、日本で行われた１９年Ｗ杯で準優勝。２３年Ｗ杯では母国オーストラリアを指揮しながら同国史上初の１次リーグ敗退という憂き目に遭ったが、満を持して古巣へ舞い戻った。

　日本代表はＷ杯で１９年は初めて８強入りとなる決勝トーナメントに進んだが、２３年は再び１次リーグ敗退。土台に刺激を与え、変革する時期に来ていた。今回のＨＣ選考に携わった日本協会の岩渕健輔専務理事は「ビジョン、計画、ラグビースタイルで最も高い評価を得た」と理由を明かす。

　▽動きも思考も速く

　いかに力を上積みしていくか。１月に強化方針の説明会を開いたジョーンズＨＣは「超速ラグビー」との看板を掲げた。着目したのは現代ラグビーの潮流にある。世界のトップレベルでは、ボールが動く１回当たりの平均プレー時間は３０秒前後。英国の科学者ニュートンの法則も引き合いに「その中でいかに緩急を反復できるかが大事。勢いは『質量×速度』。日本人は体が小さいが、スピードを変えられる」と説く。

　思考の速さも求める。戦術を徹底し、「何をすべきか考える必要がないほどにすれば、すぐ決断できる」とみる。状況別の練習に加え、プレーの合理化を図るために人工知能（ＡＩ）の利用なども視野に入れる。

　独自の文化や価値観が根を張る日本。他競技で成功した監督らと交流する構想も明かす。２７年Ｗ杯での８強入りへ、「アイデンティティーを構築したい。今まで見たことのない日本代表をつくりたい」。６月２２日のイングランド戦（東京・国立競技場）での初陣で、お手並み拝見だ。

ラグビー日本代表の次期ヘッドコーチに就任が決まり、記者会見するエディー・ジョーンズ氏＝２０２３年１２月１４日、東京都新宿区