苫小牧市と千歳市にまたがる樽前山（１０４１メートル）の登山者数は２０１８年度、胆振東部地震の影響などで前年度比約５０００人減の約２万８０００人と大きく落ち込んだ。１９年度は８月末時点で１万５０００人を超え、年間３万人の大台を回復するペースだが近年、急増している外国人の立ち入り禁止場所への侵入や軽装登山が後を絶たず、安全確保が課題となっている。

　樽前山は車で７合目まで行けて気軽に登れる上、美しい高山植物が豊富。珍しい溶岩ドームも見られることなどがから道内外の登山客の人気を集めている。

　市観光振興課によると、０８年度に１万８２９２人だった登山者数は１０年度２万５７４人、１２年度２万３６８６人、１５年度２万４９９６人と増加傾向。１７年度には３万３６０５人と、１９９８年度以来の３万人超えを記録した。

　１８年度は大雨の影響で８月下旬、アクセス道路の道道樽前錦岡線が通行止めになり、９月に胆振東部地震が発生。登山者数は同月が前年度比１７７９人減の４５６８人、１０月も同５２５人減の４６４０人と激減し年間では、同５１５１人減の２万８４５４人となった。

　１９年度は５月下旬以降、平日でも晴れた日には１日１００人以上、週末は２５０人ほどが訪れている。８月上旬には同４００人を超えた日もあり、同月末までの登山者数は、１万６６９４人を数えた。

　月別に見ると例年、６～７月と９～１０月がピーク。１７年度は８月下旬から１０月末までに約１万５０００人が登っており、今年度は３万人の大台回復は濃厚だ。

　２年ほど前から特に急増しているのが、外国人登山者だ。７合目ヒュッテ管理人によると、昨年は１日５～１０人だったのが今年は１０～２０人ほどと倍増。以前から多かった中国、台湾、シンガポール、タイなどアジア系に加え、今年は米国、フランス、英国、スペインなど欧米各国からの登山客も目立つ。

　８月下旬、山頂を目指し、景色を楽しみながら登山道を歩いていたフランス人女性のクロイ・ボカバルさん（２５）は「インターネットで支笏湖の眺めが美しいと知って来た。樽前山登山は楽しい」と笑顔を見せた。

　市は昨年度から外国人登山客数の集計を開始。１８年度は９９４人、１９年度は８月末時点で９０９人に上る。

　同山を管轄する市観光振興課は「近年、同山は海外の雑誌にも紹介されており、外国人登山客は増えている。苫小牧の素晴らしい自然を広く知ってもらえて喜ばしい」と歓迎する。

　一方で、「外国人観光客の中には、登山道から外れて高山植物の生える場所を歩いたり、火山性のガスが出て危険な溶岩ドームに近づこうとする人もいる」と７合目ヒュッテ管理人の鈴木統（はじめ）さん（６７）。「Ｔシャツ１枚で登るなど軽装が目立つ上、午後から登るケースも少なくなく、日が暮れてから事故に遭わないか心配している」と打ち明ける。

　これまで外国人による目立った事故やトラブルは起きていないが、日本語がほとんど通じない人もおり、関係機関・団体で組織する樽前山火山防災会議協議会は、３年前から立ち入り禁止場所などを英語で記したパンフレットを７合目登山道入り口に設置するなどし、危険箇所を周知。市も「外国人の増加が続くようなら、看板設置なども検討しなければならない」（観光振興課）としている。