ＪＲ北海道は１１日、２０２０年４月に白老町にオープンする民族共生象徴空間（ウポポイ）開設に向けた同社の取り組みを発表した。来年春のダイヤ改正に合わせ、白老駅に停車する特急列車の本数を現行の１日当たり１２本から３１本へ大幅に増やすほか、同駅のホームの延伸など改修にも着手する計画。年間来場者数１００万人を目指すウポポイを、交通アクセスの充実で後押しする。

　ＪＲ北の島田修社長が同日、記者会見して発表した。

　現在、白老駅に停車している特急は「すずらん」の１２本。これに来春から「スーパー北斗」の１９本を加えて計３１本の特急を停車させ、ウポポイの最寄り駅であることをアピールする。

　最大１０両編成の特急「スーパー北斗」を停車させるため、白老駅の改修にも着手する。現行のホーム（約１７０メートル）を約５０メートル延伸し約２２０メートルとする。さらに白老町が建設する自由通路と、同社の乗り換え渡線橋とを直接往来できる臨時改札口も設置し、駅北側のウポポイとのアクセスを向上させる。

　既に同駅では、総工費約６億円（ＪＲ北が３分の１を負担）で、バリアフリー化の整備も進められている。改札内エレベーター（２基、スルー型１１人乗り）が新設されるほか、上りホームの高さを約２０センチかさ上げして改良。駅舎内改修として自動ドアやＬＥＤ（発光ダイオード）列車発車標なども新設される。

　また、ＪＲ北ではアイヌ語による車内放送も来春から開始する。一部の特急列車や快速エアポートの札幌駅や新千歳空港駅発車時に「イランカラプテ」（こんにちはの意）であいさつ。特急列車の白老駅到着前に、ウポポイの最寄り駅であることをアイヌ語でも案内する。

　白老駅の１日当たりの平均乗降客数は現在６２５人だが、島田社長は今回の取り組みで「ウポポイは年間１００万人と大きな目標を掲げており、駅もかなり変わってくる。少なくとも倍増させたい」と述べた。

　この他、ＪＲ北は来春のダイヤ改正に合わせ、札幌―新千歳空港間の快速エアポートの輸送力増強策も発表。近年のインバウンド（訪日外国人）の増加や、今後も利用増が見込まれるためで、現行１時間当たり４本から５本の運行に増やす。また、朝の通勤時間帯と夜間帯に特別快速エアポートを計４本設定。新札幌と南千歳駅のみ途中停車するタイプで、所要時間を最速３７分から３３分に短縮する。特別快速とは別に、札幌発の始発時間を現行の午前６時台から同５時台に前倒しし、最速で午前６時半ごろに新千歳空港に到着できる早朝エアポートも設定する。

　これにより、快速エアポートは現行の１日当たり１１６本が１４８本となり、輸送力を３割増強する。エアポート増発に向け、４編成分計２４両の車両を導入したほか、信号機も増設。設備投資額は総額約８０億円となる。

ウポポイ開設へ向けた取り組みを発表する島田社長＝１１日午後、ＪＲ北海道本社