北海道開発局は、ＲＯＲＯ船（フェリー型貨物船）が接岸する苫小牧港・西港区商港地区の岸壁改良工事を２０１１年度から段階的に進めている。荷役作業の効率化を図るため、岸壁スペースを４倍に拡幅。一部を供用開始した１３年度から同船による年間貨物量は５年連続で増加し、一定の成果が出ている。工事は総延長１・１キロの範囲で計画しており、すべて完了する２０年度末以降はさらに取り扱い量が増える見通しだ。

　苫小牧港と本州を結ぶＲＯＲＯ船の定期便は週４５便。このうち３１便が西港区商港地区に集中しており、本道から紙製品や自動車部品、農産物を本州に輸送。本道には紙や完成自動車が運び込まれている。

　１０年度までは岸壁に大型荷役倉庫が建ち並び、車両の積み卸しなど荷役作業が制限される課題があった。岸壁も老朽化していたことから苫小牧港管理組合などが国に要望。倉庫を解体し、１１年度から岸壁を拡張する改良工事が始まった。

　工事は総延長１・１キロの岸壁が対象。このうち１７年度までに６６０メートル区間の工事を終えた西埠頭（ふとう）は、ＲＯＲＯ船の停泊岸壁（バース）が１カ所減の３カ所となったが、１バース当たりの延長は１６５メートルから２２０メートルに延伸。大型船に対応する仕様になり、岸壁の荷役スペースも幅１５メートルから４倍の６１メートルに拡幅した。荷役車両の移動がスムーズになるなど作業時間の短縮にもつながっている。

　東埠頭の２２０メートル岸壁も今年度から供用を開始した。南埠頭でも延長２２０メートルの岸壁工事が２０年度に完了する計画という。

　これらの改良工事により、物流効率が大幅に向上。道開発局によると、商港地区のＲＯＲＯ船年間貨物量は１２年７２６万トンだったが、岸壁が一部供用開始された１３年は８８３万トンに増加。１７年は１３年比で６５％増の１１０８万トンとなり、５年連続で増加している。

　貨物量増加の要因について、苫小牧港湾事務所の担当者は「大型ＲＯＲＯ船の就航で１隻当たりの輸送量が増加した。荷役作業スペースの拡張で作業時間が短縮された効果で、より多くのＲＯＲＯ船を受け入れられるようになった」と分析する。

　汐見地区では今年度から、ＲＯＲＯ船の燃料補給や悪天候時の入出港を支援するポートサービス船の係留施設を拡張する工事も始まった。２２年度の完成予定で、これにより東港区の係留施設を利用するケースが減り、西港区までの移動時間や燃料費のコスト減が期待される。

　苫小牧港の内貿貨物量は現在、全国１位。市内の港湾関係者は「苫小牧港の物流がさらに強化されれば北海道経済を大きく後押しすることになる」と期待を寄せる。