３１歳になった竹ノ内には、初優勝した１０年前とは違う覚悟が備わっていた。「絶対に取りたい大会だった」。念願をかなえ、感情をあふれさせた。

　初優勝を狙う合屋との決勝も、攻め続けた。「先に仕掛けるという自信とプライドをぶつけた」。言葉通りに正確な一本を二つ奪って完勝。会場は大きな歓声に包まれた。

　初めて日本一に輝いたのは筑波大在学中の２１歳のとき。現役大学生の制覇は、当時４３年ぶり２人目の快挙だった。「無我夢中。気付いたら優勝していた」と振り返る。だが、その後は順風満帆とはいかなかった。

　苦しい時期を支えてくれたのは、家族の存在。「けさも妻と子どもがパパ頑張ってと言ってくれた。本当に力になった」。この日がちょうど結婚７年目の記念日だったという。

　昨年から東京都の主将も務め、大きな責任感と自覚も生まれている。「守るものがある責任感。そういうプライドを持って全試合を戦えた」。１０年ぶりの栄冠は、成長の証しとなった。