「コービー…」。２７日早朝、知人からの短いメールで目が覚めた。北米男子プロバスケットボールリーグ（ＮＢＡ）のレジェンド、コービー・ブライアント氏の訃報を知らせるものだった。

　現地時間２６日午前、アメリカ・ロサンゼルス近郊で同氏が搭乗していたヘリコプターが墜落。次女らも同乗していたという。

　理解するまでに時間がかかった。まだ４１歳。つい４年前までバスケットボール最高峰の舞台に立っていたからだ。ＮＢＡの名門・ロサンゼルスレーカーズ一筋２０年。リーグ制覇５回、２度の五輪金メダル獲得といった実績を誇る、「神様」マイケル・ジョーダン氏と双璧をなす現代バスケット界の大スター。コービー氏に憧れ競技を志してきた選手が、世界中で活躍しているのは言うまでもない。

　小生も同氏のプレーを衛星放送に加入し、くぎ付けになって観戦していた一人。２０１５年冬に引退を表明した際は、苫小牧地区の競技関係者の声を集めた記事を執筆もした。

　一様に「寂しい」と惜しんでいたのが昨日のことのよう。わずか数年で「悲しい」に変わることなど、誰が想像していただろうか。（北）