苫小牧ウトナイ中学校（中川恵介校長）は１４日、厚真町でハスカップを生産している山口農園の山口善紀さん（４９）を講師に招いた「こころの授業」を同校体育館で開いた。１年５カ月前の胆振東部地震で大きな被害に見舞われる中、ハスカップでまちの復興を目指そうという思いが語られ、全校生徒３６７人が耳を傾けた。

　山口さんは、家業を継いで２００５年から専業農家としてハスカップの栽培や苗木生産、普及活動に取り組む。厚真町はハスカップ栽培農家１０４戸、面積３１・５ヘクタールなど作付け面積としては日本一になっている。１８年９月６日の地震で２５戸の農家が被害を受け、１万本のハスカップの木が土砂や地割れにのみ込まれたという。

　山口さんの農園と自宅も被害は大きかったが、わずか１３日後の９月１９日に札幌市内の百貨店で開かれた物産展に出展し、ハスカップのスムージーを販売した。出店に反対する声もあったが、さまざまな報道を通じて厚真町をハスカップの産地とアピールできたといい、「被害農家の復興の足掛かりにしたかった」と当時の思いを振り返った。

　町内では、昨年１年間に５０００本程度のハスカップ苗木を植えたといい、復興は着実に進んでいる。「諦めずに行動してきたことで多くの支援を受け、仲間も増えた。復興の道のりは長いが、これからも応援してほしい」と呼び掛けた。

　生徒会長で２年生の渡辺桜葉（さよ）さん（１４）は「私も被災したが、自分を守るだけで精いっぱいだった。山口さんは厚真町のハスカップ農家全体のことを考え、強い意志を持って復興に取り組んでいる」と話した。