■苫小牧で声援背に挑んだ終盤戦
レギュラーリーグ（ＲＬ）半ばで王子は一定の勢いを付けていた。２０２０年の初戦となったホーム苫小牧での栃木日光アイスバックスとの３連戦。３戦ともに両チームのＧＫが好守を連発し合い、我慢の展開が続いた。王子は日本チーム最上位の力をここ一番で出しながら２勝１敗で勝ち越し、次の韓国対２チームの遠征６連戦では４勝２敗としたものの、上位サハリン（ロシア）、アニャンハルラ（韓国）を捉え切れず３位に終わった。
今季は、苫小牧開催試合で１０勝４敗と高い勝率を残していた。特に昨年９月２４日のハルラ戦から１月１２日の栃木日光戦まではホーム９連勝を収めるなど地元の声援によく応えた。菅原宣宏監督や選手たちも「苫小牧のファンの声援には本当に力を感じる」と口をそろえる。
２勝した方が勝ち抜きとなるプレーオフのセミファイナル。下位もホーム試合が組み込まれるファイナルの苫小牧開催実現を―強い思いを抱いたチームは敵地・韓国へと向かった。
■セミファイナルに惜敗
プレーオフセミファイナルの相手は、ＲＬでは４勝２敗と相性の良かった２位アニャンハルラ。決戦前には楽しげながらも引き締まった雰囲気で練習を行って士気の高さをうかがわせ、大一番に備えていた。
迎えた大事な初戦では開始からペースをつかめなかった。運動量に定評のあるハルラの攻勢に対応できず、序盤でいきなり２失点とビハインドの展開に。菅原監督は「走り負けてはならなかった」と振り返る。
第２ピリオドからは踏みとどまってチャンスを幾つか築きかけても、ハルラの守備を崩せずにいた。第３ピリオドには、ＦＷ中屋敷侑史が押し込んで反撃の流れが来たが、直後にハルラに追加点を決められて１―３の敗戦。主戦ＧＫドリュー・マッキンタイアが負傷し、スタメン起用されたＧＫ成澤優太も「１対１は止めるように意識した」と強い気持ちで臨み好セーブを見せる場面はあったものの、ハルラの陣容が仕掛けてくる力強いシュートに苦戦した。
第２戦もハルラに先制点を許した。しかし、ＦＷ大澤勇斗、高木健太、タイラー・レデンバックが相次いで得点して畳み掛け、持ち込みたかった先行の展開にした。菅原監督は「とにかく相手よりも走る。そのことだけは選手に言ってきた」。運動量とプレーの精度が結び付いて５―４と勝ち、勝敗をタイに戻した。
運命の第３戦は新型コロナウイルスの感染拡大防止の観点から異例の「無観客試合」となった。３度ハルラに先制される展開となったが、ルーキーＤＦハリデー慈英とＦＷ大澤の活躍で食らい付き、白熱した接戦を繰り広げた。第３ピリオド序盤、一瞬の隙を突かれて勝ち越しを許し、終了前に６人攻撃を仕掛けても２―３で及ばなかった。
■決め手となった「スペシャルプレー」
反則した選手が一定時間退場するアイスホッケー。この際に対抗し合う人数が変動する「スペシャルプレー」では、人数が多ければ得点、少なければ守備の完遂が求められる。プレーオフでも明暗を分けたキーポイントとなった。
ＲＬのパワープレー成功率は王子が３２・３５％と７チーム中唯一の３割超えの数字をたたきだし、ＲＬ２位のハルラでも２７・４３％となっており、いかに好機を捉えたかがうかがえる。キルプレーでも王子は、７９・３１％でリーグ２位の阻止率を残していた。
各チームの戦術練度がピークとなって火花を散らすセミファイナルはスペシャルプレーがそのまま勝敗に反映された。勝ち上がり、今季両チーム優勝のサハリン（２勝）とハルラ（２勝１敗）がそれぞれパワープレーで３得点、敗退した王子（１勝２敗）と韓国のデミョンキラーホエールズ（２敗）が同様に２得点という結果だった。
プレーオフを終えて菅原監督はパワープレーに言及。「練習からやってきた形はできたが、なかなか結果に結び付かなかった」―。シーズン最終局面で発揮するべき攻撃パターンの精度向上が来季の雪辱に向けて一つの重要なカギを握る。
（連載は工藤航が担当しました）
プレーオフセミファイナル戦績
第１戦（２月２２日）
アニャンハルラ（韓国）●１―３ 韓国安養
第２戦（ 〃 ２３日）
アニャンハルラ（韓国）○５―４ 韓国安養
第３戦（ 〃 ２５日）
アニャンハルラ（韓国）●２―３ 韓国安養
レギュラーリーグパワープレー成功率順位
チーム 成功率
（１）王子イーグルス ３２．３５％
（２）アニャンハルラ（韓国） ２７．４３％
（３）栃木日光アイスバックス ２４．８０％
（４）デミョンキラーホエールズ（韓国）２０．１８％
（５）東北フリーブレイズ １９．８０％
（６）サハリン（ロシア） １７．８６％
（７）ひがし北海道クレインズ １５．７４％
レギュラーリーグキルプレー阻止率順位
チーム 阻止率
（１）アニャンハルラ（韓国） ８５．２２％
（２）王子イーグルス ７９．３１％
（３）栃木日光アイスバックス ７７．９７％
（４）ひがし北海道クレインズ ７６．９２％
（５）デミョンキラーホエールズ（韓国）７６．８５％
（６）東北フリーブレイズ ７３．５０％
（７）サハリン（ロシア） ７３．３３％
