ＪＲ北海道は、グレードの高い新しい観光列車を運行する「スタートレイン」計画の時期とルートを発表した。「『赤い星』編成ラグジュアリー（豪華）クラス」の列車は２０２６年４月下旬から、「『青い星』編成プレミアム（上質）クラス」の列車は同年６月上旬からそれぞれ運行を開始する。車窓から釧路湿原の風景を楽しめる釧網線の釧路―知床斜里間など計５ルートを設定している。

　ＪＲでは、リゾート列車をはじめＳＬニセコ号などさまざまな観光列車を運行してきた。ただ、これらの車両は老朽化し、今後継続的に運行できる車両が少なくなってきているのが現状。このため車両・運行体系・サービスなど新しい観光列車を運行する「スタートレイン計画」を始動させる。

　「赤い星」は全席にラグジュアリークラスの座席を設備し、定員は１００人程度を予定。個室やセミコンパートメントなど多様なニーズに対応する座席種別を用意する。ラウンジや茶室、展望室も設ける。

　運行時期とルートは、釧路湿原の雄大な車窓を楽しめる釧網線釧路―知床斜里間を２６年４月下旬～７月中旬に。７月下旬からは道内各地のクルーズ列車（旅行会社主催の貸切列車）として１１月上旬まで運行。２７年１月下旬～３月上旬は流氷シーズンに合わせて函館線・石北線の札幌―網走間で運行する。

　「青い星」はプレミアムクラスの座席を設備し、定員２００人程度を予定。４人掛けボックス席を基本とし、全車に展望室を設ける。運行時期とルートは、２６年６月上旬～９月中旬にラベンダーや田園など変化に富んだ景色を楽しめる富良野線旭川・美瑛―富良野間を運行。２７年１月下旬～３月上旬は、釧網線網走―知床斜里間のオホーツク海に最も近い区間を流氷シーズンに走る。

　「赤い星」「青い星」とも室蘭方面で運用していたキハ１４３形一般型気動車を改造して使用する。車両改造費は約１８億円。

　ＪＲでは今後、来年２月ごろに車内サービスの概要を発表。２５年度春に料金体系や運転時刻概要、販売方法を発表する予定だ。

　綿貫泰之社長は「地域との連携により、この列車でしか体験できないことを創造する」と説明し、「生涯心に残る鉄道の旅を提供していきたい」と話している。