苫小牧市植苗の道の駅ウトナイ湖で、開業からの入場者数が今月２１日で８００万人を超えたことが分かった。当初は５月上旬の見込みだったが、新型コロナウイルス流行の影響で１カ月半遅れの達成。感染拡大防止の観点からセレモニーなどは行わない静かな節目となったが、西村宏基駅長は「観光客や地元住民から親しまれる場にしたい」と話している。

　同道の駅は２００９年１０月にオープン。開業以降、市内や札幌圏などから多くの観光客らが訪れ、１０年９月に１００万人を突破。１６年５月に５００万人、１８年９月には７００万人を達成した。

　８００万人超えは当初、５月上旬の大型連休中に迎える見通しだったが、新型コロナ感染拡大防止のため３月４～１９日、５月１～１５日と２度にわたり臨時休館し、１カ月以上遅れた。８００万人超えとなったのは２１日午後で、ウイルス感染のリスクを避けるため来場者は特定せず、セレモニーも見送ったという。

　地元の特産品を販売し、道内の観光情報も発信する同道の駅。今後は新商品の開発に向けた準備も進めているという。西村駅長は「８００万人は一つの通過点。次は１０００万人を目指す。足を運んでいただいた方々の満足度をより高めていきたい」と話している。